仙人掌植物种类繁多，形状多样，有圆有扁，有的直立如棒，有的像石头堆成山，变化无穷。植物色泽优雅脱俗，色彩艳丽，非常耐用。它们的大部分身体表面都有刺或毛，但没有叶子。为什么？
大多数仙人掌植物的家乡是墨西哥、巴西、阿根廷、美国等国家，主要产于美国热带或亚热带干旱沙漠和半沙漠。
在寸草不生的沙漠中，只有仙人掌傲然生存，形成奇特迷人(yǐ)旎（nǐ）沙漠风光。除极少数地区外，年降水量一般不低于200mm，但一年内降水量分布极不均匀。雨季有时降水量很大，旱季可能几个月不下雨，土壤保水能力差，缺水严重。为了适应恶劣的外部环境，它们的叶子退化为刺、毛，表皮角质层或蜡较厚，以最大限度地减少水的蒸发，保持水分。
其根系分布广泛，但向下延伸不深，有利于雨水和露水的最大吸收。一根120厘米高的巨人柱，根系分布在10厘米深的地表层，但向周围辐射状延伸5米以上。它的大部分根系都是须根，一下雨就能吸收很多水分。有些地上部分很小，但根部肥大已成为储水的主要器官。同时，它们的变态茎相对肥厚，肉质多，棱角多，疣状突起，能储存丰富的水分。
亚利桑那州拥有世界上最大的仙人掌，高达23米，体内有十多吨重的水，因此被称为“巨人”。当人们在沙漠中旅行时，它新鲜多汁的茎和肉可以作为救命水。当雨季过后进入漫长的旱季时，仙人掌可以利用体内储存的水来维持正常的生活活动。
有人实验过：一棵37棵树．5公斤仙人掌在室内顽强地生活了6年，没有一滴水和一滴肥料，前后只消耗了11公斤水。它对干旱的耐受性真是令人惊讶。更有意思的是，在秘鲁的沙漠里，还有一种仙人掌，可以在风的推动下，用它刺软枝的根向前爬，寻找水分和营养，叫做“步行仙人掌”。由此可见，仙人掌植物非常耐旱，其外观、结构特征都是适应干旱的结果。
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