水杉(学名：Metasequoia glyptostroboides Hu & W. C. Cheng）：杉科。落叶乔木，小枝对生，下垂。叶线形，交互对生，假二列成羽状复叶形，长1-1.7厘米，下两侧有4-8条气孔线。雌雄同株。球果下垂，近球形，微4棱，长1.8-2.5厘米，长柄；种鳞木，盾形，每鳞5～9种，扁平的种子，周围有狭窄的翅膀。
水杉是一种古老而稀有的珍贵树种，是中国的特产。仅分布在海拔750-1500米、气候温和、夏秋多雨、酸性黄壤土地区，如四川石柱县、湖北省利川县磨刀溪、水杉坝地区、湖南省西北部龙山、桑树等。它种植在河流两侧、潮湿的山坡和山谷中，还有少数野生树木，常与杉木、茅栗、锥栗、枫香、漆树、灯台树、响叶杨、利川润南等树种混合。
水杉是世界上罕见的孤独植物。远在中生代白垩纪，地球上出现了水杉，广泛分布在北半球。冰期过后，这些植物几乎都消失了。在欧洲、北美和东亚，从晚白垩到新世的地层发现了水杉化石。20世纪40年代，中国植物学家在湖北和四川交界处的谋道溪（磨刀溪）发现了幸存的水杉树，树龄约400年。后来，在湖北省利川县水杉坝和河流中发现了残留的水杉林。有5000多株植物胸径超过20厘米，在谷物和农田中发现了大量的树干和口袋。随后，在四川省石柱县冷水和湖南省龙山县珞塔、塔泥湖中发现了200~300多年的大树。
水杉被称为“活化石”。它对研究古植物、古气候、古地理和地质学以及裸子植物系统的发育具有重要意义。中国在湖北利川设立了水杉种子站，建立了种子园，加强了对母树的管理，逐一归档了5000多棵树，采取了砌石岸、树洞、排水沟、病虫害防治等保护措施，加快了幼苗和造林。龙山和石柱上市保护水杉树木。水杉自然更新较弱，应特别注意保护幼苗，促进幼苗生长，避免其他树种替代残留的水杉林。引进了全国许多地区，尤其是东南省和华中地区。已引进亚洲、非洲、欧洲、美洲、拉丁美洲等50多个国家和地区。
水杉是一种喜光性强的速生树种，对环境条件适应性强。自水杉被发现以来，特别是解放后，广泛引进到中国各地。北至辽宁省草河口、辽东半岛、南至广东省广州市、东至江苏省、浙江省、西至云南省昆明市、四川省成都市和陕西省武术已成为最受欢迎的绿化树种之一。湖北、江苏、安徽、浙江、江西等省的造林及四面植树生长迅速。国外约有50个国家和地区引进种植。列宁格勒和阿拉斯加在北纬60度的低温条件下，可在零下34℃和47℃下在野外越冬生长。
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