民间传说海棠原本是香的，天庭庆祝西王母生日时，如来献了几盆奇花，养在广寒宫。玉女见了，很喜欢，央求嫦娥送她一盆。不幸的是，当我遇到王母时，我非常生气，把玉女和她手中的花一起放在地球上。这朵花正好落在一个老人的花园里。老人看见一盆奇花从天而降，就招呼女儿海棠姑娘一起来接，他嘴里连喊：“海棠！海棠！”。女孩走出门，看到老人手里拿着一盆奇花，问：“这朵花也叫海棠？“老人看到手里不知名的花和女儿一样漂亮，就干脆叫他海棠花。海棠从此在人间栽培，但灵魂随风飘散。
当然，这只是后人编写和附会的一个美丽传说，但它反映了人们对海棠的热爱以及海棠是否有香味的关注。众说纷纭，海棠是否有香味。晋代石崇在《王禹城诗话》中记载，曾对盛开的海棠花说：“若若能香，则以金屋储汝。石崇真的说过海棠“汝若能香，当金屋储汝”吗？这一事件没有正史记载，这一说法是在北宋才出现的，但这一传说反映了世人对海棠是否有香味的关注。
许多诗人认为海棠花有香味，但他们对海棠花香的程度有不同的看法。海棠有香，分为两派。一派认为海棠有浓香，以“香中无敌，花中至尊”(王禹城《商山海棠》)为代表，另一派认为海棠的香味是天香、远香、空灵的香味，大多是亲自验证的。其他文人认为海棠是有色无香、徒艳其表、不慧其中的花。陆游忍不住为海棠的遭遇鸣不平，于是写了一首诗“嘲讽更道无香，常恨人言太深”(《海棠二首》)。在另一首诗中，陆游认为海棠色彩鲜艳，即使没有浓香，也不能成为批评的理由。“如果你想赞美它，就不能说它欠了浓香。”(2月16日赏海棠)。
有很多关于海棠无香的趣闻。宋人刘渊材自称一生讨厌五事，一是讨厌“海棠无香”。才女张爱玲也表达了类似的意思，她的人生三恨是“鲱鱼多骨，海棠无香，红楼梦未尽”。《墨客挥犀》还记载了渊材的另一个趣闻：“李丹大夫客下一年都没有出差。鄂州，刘渊材闻之吐饭大步向李说：‘谁为大夫谋？还有昌佳郡，奈何去？""李惊说:"供应丰满？说:‘非也。‘民诉简单吗？说:‘非也。说:‘然而，怎么知道呢？渊材说：‘海棠无香，昌州海棠独香，非佳郡！传闻者传以为笑”。
另一种观点认为，蜀中的嘉州(今乐山、峨眉等地)、与其他地方不同，昌州(今重庆市永川市下属)的海棠有香气。到目前为止，乐山、大足等地有“海棠香国”的别称。“谁恨无香，试着闻花枝，风微细熏锦袖，不止嘉州”(宋代王十朋《点江唇》)。还有人说蜀中昌州海棠有香，“老说海棠无香，但昌州海棠有香，检验蜀道信然，认为不容易”(宋代薛季宣《香海棠》)。后来逐渐发现其他地方也有香海棠，不能说除了嘉州海棠没有香。薛季宣接着写道：“药坛有三本唐书，其花也香，却知非蜀棠独香，香棠自有种耳！”
在《闲情偶寄》中，李渔认为海棠有香，香气在隐约之间，但由于海棠的花姿妖娆艳丽，风姿婀娜，掩盖了海棠的香气。并指出海棠虽然略欠香气，但花美韵胜于其它花，不应对海棠求全责备。“这个“春秋”指责贤者的方法。否则，无香者众，胡尽恕之，独自一人海棠是罪魁祸首？但我也叫海棠不尽无香，香在隐约之间，不幸而为色掩。李渔对古人认为海棠“有色无香”的问题有独到见解：“..嗅之，又有一种清香。嗅完之后，并大发感慨：“哎呀！大声希声，大美不和。奚必如兰如麝，扑鼻熏人，后谓香气？经过多次考证和实地调查，笔者倾向于清人李渔的观点，即海棠有香，但香气淡。具体来说，海棠的香味与品种和花期有关。比如复瓣的垂丝海棠比较香，而单瓣的香味比较淡；花开初香，风雨或花期末香味淡。
海棠婀娜多姿，娇艳欲滴，香味略显不足。其实海棠的稀有香气是瑕疵，世界上很多名花都不香，比如杜鹃、郁金香、樱花、仙客来、大丽花等。虽然海棠的花很少香，但木瓜海棠、梗海棠等海棠植物的果实却很香，很有趣。
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